Fæddur í Djúpadal í Gufudalssveit 8. október 1846, dáinn 24. nóvember 1912. Foreldrar: Jón Jónsson (fæddur 2. október 1818, dáinn 13. ágúst 1863) bóndi þar og kona hans Sigríður Jónsdóttir (fædd 14. júlí 1824, dáin 22. maí 1864) húsmóðir. Faðir Sveins Björnssonar alþingismanns og forseta Íslands. Maki (10. desember 1874) Elísabet Guðný Sveinsdóttir (fædd 17. júlí 1839, dáin 11. júní 1922). Foreldrar: Sveinn Níelsson alþingismaður og 2. kona hans Guðrún Jónsdóttir. (Ættarskrá VII.) Börn: Guðrún (1876), Sigríður (1879), Sveinn (1881), Ólafur (1884).
Stúdentspróf Lsk. 1869. Við laganám og ritstörf í Kaupmannahöfn 1871–1874 og 1878–1883, en lauk ekki lagaprófi.
Heimiliskennari hjá Brynjólfi Benedictsen kaupmanni í Flatey 1869–1871. Rak prentsmiðju ásamt blaða- og bókaútgáfu og bókaverslun í Reykjavík. Stofnaði blaðið Ísafold 1874 og var ritstjóri þess að kalla mátti óslitið til 1909. Skipaður ráðherra Íslands 31. mars 1909, lausn 14. mars 1911.
Í verðlaunanefnd Gjafar Jóns Sigurðssonar 1885–1887 og 1907–1909. Bæjarfulltrúi í Reykjavík 1885–1891.
Alþingismaður Strandamanna 1878–1880, alþingismaður Barðstrendinga 1908–1912 (Sjálfstæðisflokkurinn eldri).
Ráðherra Íslands 1909–1911.
Forseti Sameinaðs þings 1909.
Samdi Íslenska stafsetningarorðabók sem kom út í fjórum útgáfum (1900–1921) og íslenskaði skáldsögur o. fl.
Ritstjóri: Skírnir (1873–1874). Ísafold (1874–1909). Alþingistíðindi (1879 og 1883–1895). Iðunn (1884–1889). Þingvallafundartíðindi (1888). The Tourist in Iceland (1892). Íslenski Good-Templar (1892–1893). Heimilisblaðið (1894–1896). Sunnanfari (1900–1903). Magni (1912).